Volume 23
ACT 4
“Ephy! M-Menikahlah denganku!”
"...Hah?"
Itu terjadi pada waktu tidur siang anak-anak. Sementara Ephelia sibuk di bagian dalam istana mengurus kebutuhan anak-anak Yuuto seperti biasanya, Nozomu mendekatinya, terlihat sangat gugup, dan melontarkan permintaan yang mengejutkan.
Sesaat, dia terkejut. Namun, ekspresinya dengan cepat berubah menjadi senyuman. "Tee hee. Aku menghargai perasaanmu, Tuan Nozomu, tetapi kamu tidak bisa menikah kecuali kamu sudah dewasa. Tanyakan padaku lagi setelah kamu sedikit lebih dewasa.” Dia membungkuk, bertemu dengannya setinggi mata.
“Begitu ya, jadi aku harus menjadi dewasa dulu…” Wajahnya yang murung tampak menggemaskan bagi Ephelia, dan dia harus menahan diri untuk tidak memeluknya saat itu.
Dia baru berusia delapan tahun. Masih dalam tahap imutnya.
“Memalukan, tapi ya,” katanya, menampilkan ekspresi dan nada paling kecewa yang bisa dia tunjukkan, tapi sejujurnya dia begitu diliputi kegembiraan sehingga cukup sulit untuk mempertahankannya. Bagi Nozomu, ini sepertinya masalah serius, jadi tidak sopan jika ditertawakan.
“Kalau begitu aku akan bertanya lagi ketika aku sudah dewasa!” dia menyatakan.
“Ya, aku akan menunggu,” jawabnya hangat.
“Maka itu adalah sebuah janji! Kamu sudah berjanji untuk menikah denganku sekarang, Ephy, jadi sebaiknya kamu tidak menikah dengan orang lain untuk sementara waktu!”
“Pfft. Ya aku mengerti." Dia sangat menggemaskan sehingga dia akhirnya tertawa. Adakah yang lebih lucu dan menyenangkan?! Merangkulnya saja tidak lagi cukup—sekarang dia terpaksa mencium pipinya.
“Janji kelingking,” kata Nozomu sambil mengulurkan jari kelingkingnya.
Ephelia bingung. "Hah?"
“Apa, kamu tidak tahu apa itu janji kelingking?” Nozomu bertanya padanya.
“M-Maafkan aku, aku tidak melakukannya,” jawabnya.
“Ayah dan ibu melakukannya ketika mereka saling menjanjikan sesuatu,” jelasnya.
“Ah, begitu.” Ephelia mengangguk seolah dia mengerti. Jika itu adalah sesuatu yang mereka berdua lakukan, itu pasti merupakan kebiasaan dari negeri di luar langit, bukan di sini atau Yggdrasil.
“Yah, apa yang harus aku lakukan? Bisakah kamu mengajariku?” dia bertanya.
“Ulurkan kelingkingmu seperti aku, Ephy,” jawabnya.
"Oke." Saat dia melakukannya, Nozomu melingkarkan jari kelingkingnya di jari kelingkingnya, lalu mengayunkannya ke atas dan ke bawah sambil berkata dengan suara nyanyian, “Janji kelingking, siapa pun yang berbohong akan menelan seribu jarum!”
"Seribu?!" Ephelia terkejut dengan janji yang diambilnya secara tiba-tiba dan jelas-jelas tidak ramah anak. Tentu saja, jika kamu orang Jepang, kamu tahu itu hanya kiasan, tapi Ephelia tidak dibesarkan dalam budaya itu.
“T-Tanah di balik langit sungguh menakutkan!”Dia menggigil ketakutan pada tekad yang diperlukan untuk membuat janji di sana. Sekarang dia mengerti kenapa Yuuto berusaha sekuat tenaga untuk menepati janjinya.
“U-Um, tentang 'seribu jarum'...”
“Kita sudah melakukannya dengan kelingking kita, jadi sekarang kita harus menepati janji kita!” Ketika Ephelia dengan takut-takut menanyakan isi janji tersebut, Nozomu membuat pernyataan itu dan merangkak ke bawah selimut futon, seolah mengatakan bahwa keputusan tersebut sudah final dan tidak ada perubahan lebih lanjut yang akan diakui. Mau tak mau dia merasa seperti baru saja membuat kesepakatan dengan iblis.
“Yah, dia mungkin akan segera melupakannya,”dia berpikir dalam hati. Sudah menjadi hal yang lumrah bagi seorang anak laki-laki untuk mengagumi gadis yang lebih tua dan melamarnya, karena mengira kekaguman mereka adalah cinta. Fakta bahwa Nozomu sangat menyayanginya membuatnya sangat bahagia. Namun perasaannya itu tidak lebih dari khayalan sementara. Dia yakin dia akan melupakannya ketika dia bertambah dewasa. Dia bahkan mungkin malu mengingat dia pernah melakukan hal seperti itu.
Pertama-tama, dia adalah mantan budak, dan meskipun dia telah berjanji kesetiaannya kepada Mitsuki, dia hanyalah seorang dayang. Nozomu, di sisi lain, adalah putra dewa yang diutus dari surga untuk menyelamatkan warga Yggdrasil dan mewarisi posisi þjóðann dari Sigrdrífa. Meskipun dia masih muda dan polos sekarang, suatu hari nanti dia akan mewarisi posisi þjóðann dari ayahnya, jadi dia sangat dihormati.
Selain itu, Ephelia berusia sembilan belas tahun, dan dia berusia delapan tahun. Kesenjangan antara status sosial dan usia mereka terlalu besar. Tidak diragukan lagi semua orang di sekitar mereka akan tidak setuju. Janji Nozomu tidak akan pernah terwujud. Di masa depan, itu hanya akan menjadi pengingat ketika anak laki-laki itu masih muda dan mudah dipengaruhi. Memutuskan untuk menganggapnya sebagai suatu kehormatan karena Nozomu telah memilihnya, dia menyimpannya di dalam hatinya. Mungkin suatu hari nanti sambil minum-minum atau mengobrol santai, dia akan menceritakan kisah tersebut dan tertawa-tawa.
Atau begitulah yang dia pikirkan.
“Ephy! Upacara kedewasaanku sudah berakhir sekarang!”
“Ya, selamat! Pakaian formalmu terlihat sangat bagus untukmu, Tuan Nozomu. Sangat bermartabat. Kamu benar-benar telah tumbuh menjadi pemuda yang baik…” kata Ephelia, berbicara dari lubuk hatinya.
Enam tahun telah berlalu. Anak laki-laki yang dia rawat selama ini sebagai pengasuhnya telah tumbuh dewasa. Meskipun status sosial mereka berbeda seperti langit dan bumi, dia menganggap Nozomu sebagai adik laki-lakinya, atau bahkan putranya sendiri. Tidak mungkin dia tidak merasa emosi.
“Seorang laki-laki, ya? Lalu apakah itu berarti aku akhirnya menjadi dewasa di matamu?” Nozomu bertanya.
“Ya, Tuan Nozomu. Kamu telah menjadi orang dewasa yang luar biasa.” Air mata berlinang, Ephelia mengangguk dengan tegas. Tentu saja, dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak akan merasa kesepian sekarang karena sudah waktunya dia meninggalkan sarangnya dan menempuh jalannya sendiri, tetapi dia lebih merasakan kegembiraan daripada kesedihan. Biasanya, dia tidak minum, tapi karena hari ini adalah acara spesial, mungkin dia akan menikmati segelas anggur sendirian di kamarnya.
"Benarkah?!" Nozomu menyeringai. Cara dia tersenyum dan fitur wajahnya mirip sekali dengan ayahnya, Yuuto. Itu cukup untuk membuatnya percaya bahwa versi muda Yuuto entah bagaimana telah muncul di hadapannya.
“Kalau begitu, inilah waktunya untuk memenuhi janji kita, bukan begitu?”
"Janji?" Untuk sesaat, dia tidak tahu apa yang dia maksud, tapi kemudian pemandangan berharga di masa lalu yang dia simpan di peti harta karun kenangannya muncul ke permukaan pikirannya.
“Tidak mungkin…? Tidak, tidak mungkin,” pikirnya.
Janji lisan pada saat itu hanyalah imajinasi anak-anak, sebuah gelembung yang ditakdirkan untuk meledak seiring berjalannya waktu—
“Menikahlah denganku, Ephy,” kata Nozomu dengan berani.
"Jadi? Apa katamu?” wanita muda cantik di depan Ephelia bertanya, mengunyah biskuit dan remah-remahnya berserakan di mana-mana. Nada dan ekspresinya yang tidak peduli menunjukkan bahwa dia sebenarnya tidak tertarik pada urusan orang lain. Namun meskipun sikap seperti itu biasanya merugikan, dia tidak dapat menyangkal bahwa wanita itu memang cantik. Faktanya, dia bahkan memiliki aura yang menyihir tentang dirinya. “Kecantikannya sungguh asli sehingga dia bahkan tidak perlu berusaha untuk itu,” pikir Ephelia sambil iseng.
Wanita yang dimaksud adalah Kristina, dan dia adalah teman lama Ephelia sejak mereka menjadi teman sekolah di vaxt beberapa tahun yang lalu.
“Aku dengan sopan menolaknya,” jawab Ephelia.
"Apa?! Kenapa kamu melakukan itu? Tuan Nozomu adalah anak yang baik! Dia juga keren, seperti ayahnya!” teriak kakak Kristina, Albertina. Secara penampilan, mereka identik, namun cara mereka mengekspresikan diri membuatnya mudah untuk membedakannya.
“Yah, aku harus mengakui bahwa ini sedikit sia-sia. Kamu bisa saja menikah dengan bangsawan, kamu tahu? Menjalani kehidupan yang baik.” Kristina menyeringai, meletakkan dagunya di tangannya. Meskipun dia tidak menunjukkan ketertarikan sebelumnya, dia sekarang terlihat menikmatinya. “Khas Kristina,” pikir Ephelia. “Kamu tidak berubah sedikit pun.”
“Maksudku, umurku hampir dua kali lipat umurnya!” bantah Ephelia.
“Tapi dia bilang itu tidak masalah baginya, kan? Jadi apa masalahnya?" jawab Christina.
“Ya ya! Tidak ada masalah sama sekali!” Albertina menambahkan.
“Masalahnya adalah! Wanita tua sepertiku sama sekali tidak cocok menjadi pengantin Tuan Nozomu!” Ephelia memukul meja saat dia mengajukan banding. Dia sudah akan berusia dua puluh enam tahun ini. Di Jepang pada abad ke-21, usia tersebut merupakan usia yang cocok, bahkan mungkin dianggap terlalu muda untuk menikah, namun sayangnya, saat itu adalah abad ke-15 SM. Di sini, dia dianggap terlalu tua untuk tetap melajang.
“Maksudku, kamu sangat menarik, Ephy, dan juga populer di istana. Bahkan jika kamu tidak bisa menjadi istri resminya, setidaknya aku tidak melihat ada masalah jika kamu menjadi selir Tuan Nozomu.”
“Aku tidak akan pernah bisa… Orang sepertiku tidak akan pernah bisa…”
“Baiklah, jika kamu menceritakan omong kosong itu lagi kepadaku, aku akan marah.”
"Hah?"
“Apa menurutmu aku tidak tahu? Cucu penasihat Jörgen, Gendo, yang sedang dalam perjalanan untuk menjadi pejabat pemerintah. Cucu mendiang Rasmus, Mustafa, yang dengan cepat terkenal sebagai orang kedua di komando Klan Tanduk. Sepupu Nona Fagrahvél, Barr, yang baru saja ditugaskan untuk memimpin unit tank yang baru dibentuk.”
Wajah Ephelia menegang saat mendengar nama itu.
“Oh ya, dan baru-baru ini juga ada Babel, yang cukup mengejutkan, dipromosikan menjadi komandan perbatasan, kan?”
“B-Bagaimana kamu tahu mereka…?” Nama keempat orang itu familiar baginya. Masing-masing dari mereka telah melamar Ephelia. Dia belum memberitahu siapa pun tentang mereka. Dia tidak ingin hal itu mempengaruhi kehormatan mereka, jadi dia pikir dia merahasiakannya.
“Hee hee, tidak ada yang tidak kuketahui tentang istana,” kata Kristina sambil tersenyum puas.
Dia tidak hanya mengeluarkan asap. Meskipun terkadang dia agak tidak berperasaan dan melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri, Kristina adalah teman baik Ephelia. Mereka sudah saling kenal begitu lama sehingga Ephelia merasa dia bisa berbicara dengannya tentang apa saja. Karena itu, ia mudah melupakan bahwa Kristina adalah seorang jenius yang menguasai jaringan intelijen seluruh bangsa dalam genggamannya.
“Wooow, dia bahkan lebih populer dari yang kukira!” Albertina berkomentar dengan heran.
“Iya, dia memang populer, wanita ini. Faktanya, begitu populer sehingga jika dia terus menyatakan bahwa 'orang seperti dia' tidak akan pernah berarti apa-apa, para wanita di istana mungkin akan membakarnya di tiang pancang,” kata Kristina.
“Urk… Tapi bagaimana denganmu dan Al? Bukankah kalian berdua juga sangat populer?!” Sejak kecil, si kembar sudah memiliki penampilan yang membuat orang-orang menoleh, dan sekarang setelah mereka dewasa, kecantikan itu semakin berkembang. Saat ini, mereka menikmati popularitas besar sebagai si kembar tercantik di seluruh negeri, dan dikenal oleh banyak orang sebagai “Matahari dan Bulan yang Menyinari Baja.”
“Yah, dalam kasus kami, kami adalah milik Ayah. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengagumi kami dari jauh. Tidak ada orang waras yang akan mendekati kami,” kata Kristina sambil tersenyum menggoda. Benar, seseorang harus sangat bodoh untuk bisa menyerang salah satu selir þjóðann. Kebetulan saat ini Albertina telah melahirkan seorang anak laki-laki dan perempuan. Kristina tidak punya anak, tapi sepertinya dia tidak keberatan, karena dia menyayangi anak kakak perempuannya seperti anaknya sendiri.
Kristina masih ingin mengatakan lebih banyak lagi. “Di sisi lain, kamu, Ephy, belum menjadi milik siapa pun. Kamu menarik, memiliki kepribadian yang baik, dan memiliki banyak pengalaman sebagai pengasuh anak-anak Ayah. Kamu adalah sosok ideal bagi pria mana pun.”
Yang bisa dilakukan Ephelia hanyalah erangan kesakitan.
“Dan, kamu sudah benar-benar populer! Seperti, orang-orang bahkan memintaku untuk memperkenalkan mereka kepadamu!” Albertina menambahkan.
Terpojok oleh gerak maju si kembar yang terkoordinasi, Ephelia hanya bisa mengerang. Dia tidak punya bantahan.
“Topik ini belum pernah muncul sebelumnya, jadi kubiarkan saja, tapi sekarang karena Tuan Nozomu terlibat, aku hanya perlu bertanya,” kata Kristina sebelum berdehem untuk mempersiapkan komentar berikutnya.
"Ya...?" Ephelia menjawab, sama-sama prihatin dan penasaran.
“Mengapa sebenarnya kamu tidak menerima satu pun lamaran itu?” Kristina bertanya. “Semua pria tersebut memiliki status sosial yang baik dan memiliki karir yang menjanjikan di masa depan,” tambahnya.
“...Karena aku dulunya seorang budak,” jawab Ephelia terus terang.
"Aku tahu itu." Tampaknya mengharapkan jawaban itu, Kristina menghela nafas kecil. “Itu terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu, Ephy. Kamu sangat dihormati oleh semua orang karena seberapa baik kamu merawat anak-anak, dan itu masih mengganggumu?”
Kristina langsung membahas inti permasalahannya tanpa ragu-ragu. Meskipun Ephelia mengagumi Kristina karena kepribadiannya yang tanpa pamrih, di saat seperti ini, alangkah baiknya jika dia sedikit lebih lembut. Di sisi lain, ada bagian dari dirinya yang ingin mengeluarkan semuanya. Untuk akhirnya menceritakan kisahnya kepada seseorang.
"...Tentu saja." Mencengkeram erat bahu kanannya, suaranya begitu tegang hingga terdengar seperti bisikan. Di bahu itu ada bukti tak terbantahkan bahwa dia pernah menjadi budak—bukti yang tidak akan pernah hilang selamanya.
Ephelia lahir jauh di utara tempat rumah Klan Serigala, Iárnviðr, berada, di sebuah kota bernama Isa milik bangsawan kecil yang dikenal sebagai Klan Bulu. Dibangun di tepi danau, Isa adalah kota kecil yang menikmati kemakmuran sebagai pusat perdagangan bagi para pedagang dan pengembara. Ingatannya kabur, tapi Ephelia mengira dia ingat ayahnya adalah seorang penguasa di kota. Dia ingat rumahnya penuh dengan orang-orang yang dia anggap sebagai pelayan. Sebagai seorang wanita, Ephelia sendiri biasanya berada di vaxt lokal kota.
Ibu dan ayahnya sama-sama sangat baik, dan dia dapat mengingat dengan jelas setiap hari yang menyenangkan.
Namun hal itu tidak bertahan lama. Dalam satu malam, kehidupan sehari-harinya yang bahagia hancur berkeping-keping.
Suku nomaden tetangga melancarkan serangan terhadap mereka.
“A-Ayah?!”
Awalnya Ephelia tidak menyadari bahwa kepala tanpa tubuh di hadapannya adalah milik ayahnya sendiri.
“Efi, tidak! Kenapa kamu tidak tetap di dalam seperti yang aku minta?!” Ibunya dijepit ke tanah oleh seorang pria berpenampilan kuat yang tidak dia kenal. Pakaiannya robek di bagian depan, memperlihatkan kulit di bawahnya.
“K-Karena aku mendengarmu menangis, Bu…”
Faktanya, ibunya mengeluarkan jeritan yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Dia meneriakkan nama suaminya begitu keras hingga pita suaranya robek—jeritan yang sangat menakutkan.
Ephelia tahu dia disuruh bersembunyi, tapi setelah mendengar hal seperti itu, mau tak mau dia merasa khawatir dan harus memeriksa ibunya.
“Oh, jadi kamu punya anak perempuan juga? Heh, dia akan tumbuh menjadi cukup cantik. Mirip denganmu, bukan?” kata pria itu dan nyengir dengan tidak senonoh. Bahkan sekarang, lima belas tahun kemudian, dia masih dapat mengingat dengan jelas senyuman itu. Setiap kali dia melakukannya, dia tersentak ketakutan.
“Ambildia!” Menanggapi pria yang menjepit ibunya, pria lain yang bersembunyi di balik bayang-bayang ruangan mendekati Ephelia, mengeluarkan tawa tidak senonoh. Ephelia menjerit.
"Berhenti! Tolong jangan sentuh putriku!”
"Apa? Kami tidak akan melakukan apa pun terhadap putrimu. Kami bukannya tidak berperasaan.”
“B-Benarkah?!”
“Ya, dia akan tumbuh menjadi wanita muda yang baik. Kalau begitu, dia akan mendapat harga tinggi sebagai budak!”
"TIDAK! Ef! Lari! Lari!" ibunya menjerit kesedihan. Sayangnya, dia tidak mau melakukan hal seperti itu. Ephelia membeku ketakutan.
"TIDAK! Aku takut! Ibu— Gah?!” Dalam waktu singkat, dia ditangkap, dan mulutnya dipenuhi kain.
“Mmmpphh! Mmmpph?!” Karena tidak bisa mengeluarkan suara, dia kemudian diikat dengan tangan di belakang punggung dan dijepit ke lantai. Dia mencoba melawan, tapi dia tidak sebanding dengan kekuatan pria dewasa dan tidak mampu bergerak sedikit pun.
“Hee hee, sekarang waktunya belajar, gadis kecil. Duduk saja di sana dan amati sosok menawan ibumu sebentar.”
Ephelia kemudian memperhatikan saat mereka menunggangi ibunya satu per satu. Setiap kali mereka maju ke depan, ibunya menjerit. Pada saat itu, dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi sekarang dia yakin. Mereka telah melanggarnya.
"Hentikan! Jangan menggertak ibu!” Ephelia memohon dengan berlinang air mata, tetapi tentu saja, permintaan itu tidak didengarkan, dan jeritan ibunya bergema di seluruh rumah selama beberapa jam lagi.
Hari-hari berikutnya benar-benar merupakan neraka bagi Ephelia. Dengan lengan dan lehernya diikat dengan tali, dia diseret seperti ternak ke kota yang tidak dia kenali—kalau masih ingat, itu adalah ibu kota Klan Abu—tempat dia dan ibunya dibawa ke pemimpin klan. Tanpa tahu apa yang terjadi, dia ditelanjangi, dan setiap inci tubuhnya diperiksa, bahkan bagian halusnya. Setelah itu selesai...
“Ahhhh! Ini menyakitkan! Bu, sakit sekali!”
...dia menerima sebuah merek di bahu kanannya. Itu bukti bahwa dia sekarang adalah milik seseorang.
Tak lama kemudian, kehidupannya sebagai budak dimulai. Rasanya seperti neraka di bumi. Dari matahari terbit hingga terbenam, setiap hari, keluarga barunya bekerja keras untuknya. Pekerjaan utamanya adalah mencuci dan mengurus rumah. Bahkan selama musim dingin, dia dilarang menggunakan air panas—airnya sangat dingin sehingga jari-jarinya mati rasa saat mencuci pakaian. Jika dia angkat bicara, dia dipukuli. Makanannya sebagian besar terdiri dari roti berjamur dan sayuran berbau busuk, dan porsinya sangat kecil sehingga dia merasa yakin dia akan kelaparan selama dia tetap bersama keluarga ini.
Lebih buruk lagi, keluarga tersebut memiliki seorang anak laki-laki seumuran dengan Ephelia yang sering menjambak rambutnya dan menendang punggungnya. Dia terus-menerus mengganggunya.
“Kamu milikku. Ayah bilang kalau aku dewasa, kamu akan menjadi milikku.”
Mengingat kata-kata itu saja sudah membuatnya bergidik sampai hari ini.
“Maafkan aku… Ephy, maafkan aku…” Dia hanya bisa bertemu dengan ibunya saat waktu tidur, tapi saat mereka bersama, yang dilakukan ibunya hanyalah meminta maaf. Dia terdengar seperti mainan rusak.
Akhirnya, setelah sekitar satu tahun menderita, sesuatu berubah. Kepala keluarga jatuh sakit dan meninggal dunia, dan dia serta ibunya dijual kembali ke pasar budak. Tentu saja, tidak mungkin istri aslinya ingin terus melindungi wanita lain yang pernah bersama suaminya. Tidak peduli apakah dia benar-benar mencintai suaminya atau tidak—sebagai seorang wanita, dia kalah dari budak. Mungkin tidak ada pukulan yang lebih besar terhadap harga dirinya, jadi dia membuang wanita-wanita jelek itu tanpa jejak.
Akhirnya, setelah dua bulan diseret dari kota ke kota oleh para pedagang budak, dia tiba di Iárnviðr, tempat Yuuto membawanya.
Sejujurnya, dia tidak menaruh harapan besar pada awalnya. Ke mana pun dia pergi, budak akan selalu diperlakukan seperti properti, bukan manusia. Dia telah mempelajari hal itu dengan baik dari semua orang yang dia temui selama setahun terakhir.
Tapi ketika dia sampai di istana, semua orang sangat baik. Sepertinya dia telah tiba di Valhalla. Dia mulai menyadari betapa dia rindu diperlakukan dengan baik. Kehangatan mulai meresap kembali ke dalam hatinya. Lambat laun, sedikit demi sedikit, ia bisa merasakan suasana bersahabat dan mengundang mulai pulih dan menghilangkan traumanya.
Namun meski begitu, itu tidak bisa dihilangkan sepenuhnya. Ada begitu banyak hal yang telah dibangun selama setahun terakhir sehingga beberapa masih membekas di lubuk hatinya, di sudut dan celah tubuhnya. Dan yang terpenting, masih ada tanda yang terukir di bahu kanannya, lambang tercela yang menandai dia sebagai seorang budak. Selama itu masih ada, dia tidak akan bisa melupakannya. Dia selalu mengingat fakta bahwa dia pernah menjadi budak—fakta bahwa nilainya berada di bawah nilai manusia.
“Jadi ya… Itu sebabnya aku takut pada pria secara umum, sejujurnya.”
Setelah menyelesaikan seluruh ceritanya, Ephelia menghela nafas panjang. Ini adalah pertama kalinya dia menceritakan hal itu kepada siapa pun. Itu agak mengecewakan, jadi dia menyimpannya sendiri sampai sekarang, tapi sekarang setelah dia melepaskannya dari dadanya, sejujurnya dia merasa jauh lebih baik. Di suatu tempat di dalam dirinya, dia mungkin benci menyimpan semuanya di dalam hati dan sudah lama ingin menceritakannya kepada seseorang.
“Ephy… Aku tidak menyangka… Sediiiih sekali!” Air mata mengalir dari mata Albertina saat dia menangis. Sementara itu, Kristina tetap tenang, tapi dia mengerutkan kening seolah sedang berpikir keras.
“Sejauh yang aku tahu, kamu bisa berinteraksi dengan laki-laki dengan baik, bukan?” Kristina bertanya.
“Yah, selama itu bagian dari pekerjaanku, aku bisa mengaturnya. Tapi ketika mereka mulai melihatku sebagai seorang wanita, semua pertaruhan pun batal,” jelas Ephelia.
Dia sekarang bisa menjalin hubungan persahabatan di permukaan, tapi saat Yuuto pertama kali membelinya, dia bahkan belum bisa melakukan itu. Dia seperti kelinci yang ketakutan, penakut dan gemetar ketakutan, dan dia sudah bisa mengatasi banyak hal. Namun, setiap kali dia didekati sebagai lawan jenis, gambaran itu selalu terlintas di benaknya—gambaran pria yang menjepit ibunya ke tanah saat dia melakukan pelecehan terhadapnya. Gambaran pria itu menyeringai tidak senonoh saat dia mengulurkan tangan ke arahnya. Wajah anak laki-laki itu mencibir padanya saat dia mengatakan padanya bahwa dia miliknya. Itu adalah refleks—dia tidak bisa menahannya.
“Faktanya, mereka yang memiliki status dan otoritas sangat sulit kutangani,” tambah Ephelia.
“Karena mereka pasti mengingatkanmu saat kamu masih menjadi budak,” kata Kristina.
"Ya..."
“Dan itulah mengapa kamu menolak lamaran demi lamaran.” Kristina mengangguk seolah dia akhirnya mengerti.
Tentu saja, dia tidak menganggap semua pria yang mengaku padanya adalah orang jahat. Beberapa mungkin cukup bagus. Mereka bahkan mungkin bisa memberinya kehidupan yang lebih diberkati daripada yang dia alami sekarang. Namun ketakutannya menghalanginya. Ketika pria memandangnya sebagai seorang wanita, mau tak mau dia merasa mual.
“Hm, oke. Karena kita sudah sejauh ini, aku akan menanyakan sesuatu yang sedikit mengganggu. Kamu sudah naksir Ayah sejak kamu masih remaja, bukan?” Kristina bertanya.
"Hah?!" Karena sangat terkejut, Ephelia langsung berteriak. Dia pikir dia telah menyembunyikannya dengan baik selama ini...!
"Hah?! Benarkah?!" Albertina tampak sama terkejutnya.
“Ya, meskipun benar dia menyembunyikannya dengan baik, tidak ada keraguan.”
“Uggghh…”
“Dan alasan kamu tidak pernah mengaku padanya tentu saja karena kamu adalah seorang budak, kan?” Kristina bertanya.
“Ya, aku terlalu takut,” jawab Ephelia.
"Jadi begitu."
“Ah, tapi bukan Yang Mulia yang aku takuti.”
"Hah?"
“Aku takut pada… diriku sendiri. Takut aku menjadi takut dan akhirnya menolaknya, ”jelas Ephelia.
Bagi Ephelia, Yuuto adalah pahlawan yang menyelamatkannya dari neraka—seseorang yang selalu sangat baik padanya, tanpa memedulikan status atau masa lalunya. Dia berhutang segalanya padanya.
Tapi justru itulah sebabnya dia takut. Meskipun pria itu telah melakukan begitu banyak hal untuknya—walaupun dia tahu betapa baiknya pria itu dengan selalu mengamatinya dari dekat—dia takut kalau-kalau dia akan tetap melakukan sesuatu yang buruk padanya, atau suatu hari nanti dia akan merasa mual karenanya. perutnya di hadapannya. Jika itu terjadi, dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia lebih baik mati.
“Jadi…aku menutup perasaan itu,” lanjut Ephelia.
Jika itu berarti menjaga agar hal itu tidak menjadi kenyataan, maka dia lebih memilih menjadi “adik perempuannya” selamanya. Bagaimanapun juga, dia sudah dikelilingi oleh orang-orang baik, dan dia sudah diberkati dengan berlimpah, lebih dari yang pantas diterimanya. Sebagai seorang budak, adalah salah jika dia mengharapkan sesuatu yang lebih.
Dia tahu itu tidak ada gunanya. Dia tahu dia pengecut. Namun pada akhirnya, ketakutannya selalu menang.
“Tapi tidak apa-apa. Aku sudah menerimanya, dan sekarang aku menganggapnya sebagai keluarga.” Ucapan terakhir Ephelia sangat hangat, tapi siapa yang benar-benar tahu bagaimana perasaannya saat itu?
Benar, ada suatu masa ketika dia melihat Yuuto dalam sudut pandang romantis. Namun alih-alih menjadi pria yang bisa diajak menjalin hubungan, Ephelia kini melihatnya sebagai kakak laki-laki yang penyayang. Suami dari kakak perempuannya. Ayah dari anak-anak yang dia sayangi.
"Jadi begitu. Ngomong-ngomong, apakah kamu merasa mual saat Tuan Nozomu mengaku padamu?” Kristina bertanya.
"Hah?!" Dia tidak menduga pertanyaan itu. "Tentu saja tidak! Dia adalah putra sulung Yang Mulia, pria yang kepadanya aku berhutang segalanya! Aku sudah merawatnya sejak dia masih bayi! Dia sangat menggemaskan hingga aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, dan… Hah?”
Setelah sampai sejauh itu, Ephelia akhirnya sadar.
“Orang seperti mantan budak yang menjadi pengantin Tuan Nozomu adalah tindakan yang sangat tidak sopan!”
“Hal seperti itu tidak akan pernah diizinkan! Sebelumnya, aku tidak akan pernah mengizinkannya!”
Secara refleks, dia menyangkal perasaannya sendiri. Tetapi...
“Kukira… Aku tidak merasa sakit…”
Ketika Nozomu memintanya untuk menikah dengannya, dia tidak merasakan sedikit pun ketakutan yang biasanya dia rasakan. Malah, tatapan menegur dan tatapan dingin yang dia terima setelah menolaknya itulah yang benar-benar menakutkan. Pikiran untuk bertemu dengannya lagi setelah kejadian itu terasa canggung dan tidak menyenangkan. Tapi dia sendiri tidak pernah merasa takut terhadap Nozomu.
Apakah itu karena dia telah mengawasinya sejak dia masih bayi dan mengetahui wataknya lebih baik daripada orang lain?
Apakah karena dia percaya dari lubuk hatinya bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti yang dilakukan pria-pria itu?
“Lalu kenapa kamu tidak berpikir serius untuk menjadikan Tuan Nozomu sebagai suamimu?” Kristina berkata terus terang.
Ephelia secara naluriah menggelengkan kepalanya dengan keras. "Apa?! T-Tidak mungkin! Itu terlalu merendahkan martabat Tuan Nozomu!”
“Benar, jika kamu adalah orang yang secara aktif mengejarnya, aku mungkin akan memintamu untuk bertindak sesuai posisimu. Tapi Tuan Nozomu sendiri menginginkannya, jadi menurutku tidak ada masalah.”
“...Kamu pikir itu akan baik-baik saja?”
"Ya. Mungkin akan jauh lebih rumit jika kamu menjadi istri resminya, tapi sebagai selir, hal itu seharusnya tidak menimbulkan masalah.”
“Ya, lakukanlah!” Albertina menimpali.
"...Jadi begitu." Saat dia memikirkannya, si kembar benar. Meskipun keluarga kerajaan yang mengambil orang biasa atau budak sebagai istri resmi mereka memang tidak pernah terdengar, namun sangat umum untuk menjadikan wanita seperti itu sebagai simpanan. Faktanya, mantan majikan Ephelia memiliki beberapa budak simpanan. Ada juga kasus di mana kaum bangsawan membeli pelacur untuk dijadikan selir. Meskipun hal ini mungkin tidak disukai pada abad ke-21, pada era ini, prostitusi dianggap sebagai cara yang terhormat dan banyak akal untuk mencari nafkah.
Satu-satunya hal yang Ephelia inginkan dari istri resmi Nozomu adalah agar mereka mencintai dan menyayanginya dari lubuk hati mereka yang paling dalam. Selama mereka bisa melakukan itu, tidak masalah apakah mereka orang biasa atau budak. Selama Nozomu benar-benar mencintai orang itu, Ephelia akan memberkati mereka.
...Tapi akankah itu benar?
“Yah, um... Aku belum pernah melihat Tuan Nozomu seperti itu...” Meskipun dia jelas tidak membenci atau merasa jijik terhadapnya, memang benar dia tidak memendam perasaan romantis padanya. Dia melihatnya bukan sebagai laki-laki, tapi sebagai adik laki-laki yang lucu. Fakta bahwa dia bersedia memberikan restunya kepada wanita lain mungkin adalah buktinya.
“Itu juga seharusnya tidak menjadi masalah. Perempuan pada dasarnya adalah makhluk yang ingin dicintai dan diinginkan, dan ada banyak kasus di mana perempuan baru menyadari bahwa mereka menyukai seseorang setelah menyatakan perasaannya,” jelas Kristina.
"...Benarkah?" jawab Efelia.
“Benarkah itu, Kris?” Albertina ikut serta.
“Ya, itu adalah fakta yang diketahui. Jadi bagaimana kalau menggunakan ini sebagai kesempatan untuk benar-benar meluangkan waktu dan mengujinya?”
"Menguji...?"
Uji apa? Apa—atau siapa—yang dia bicarakan? Ada begitu banyak kemungkinan yang membuat kepalanya pusing, dan dia tidak bisa menemukan jawabannya.
“Tentu saja, apakah kamu bisa melihat Tuan Nozomu sebagai lawan jenis atau tidak.”
Ephelia terkesiap kaget sebagai jawaban.
“Menurutku ini adalah kesempatan bagus bagimu untuk mengetahuinya, bukan?” Kata Kristina, tidak mampu menahan tawanya.
“Mudah bagimu untuk mengatakan padahal ini semua hanyalah hiburan untukmu!” Ephelia berpikir, tapi meski terlihat jelas dari ekspresi Kristina bahwa dia sedang diejek, dia juga mendeteksi sedikit kebaikan di matanya.
Namun Kristina punya satu poin terakhir yang ingin disampaikan. “Bisa dibilang, Tuan Nozomu adalah pangeran yang bonafid. Siapa pun yang dinikahinya, itu akan menjadi urusan politik. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia putuskan sendiri. Jadi bagaimana kalau kamu mendiskusikannya dengan Ayah dan melihat apa yang dia katakan?”
Saat para gadis sedang mengobrol, ada sesuatu yang terjadi di istana...
“Aku tidak percaya! Aku tidak menyangka aku akan ditolak!” Nozomu berteriak sambil menggeliat kesakitan (mental) di tempat tidurnya.
Sekarang berusia lima belas tahun, dia memiliki rambut hitam halus seperti orang tuanya, dan entah itu karena faktor genetik atau hanya karena cukup makan, dia lebih tinggi dari rata-rata anak laki-laki di zaman ini. Dia juga berbadan tegap dan berotot, berkat pelatihan seni bela diri yang dia terima dari Sigrún sejak dia masih muda. Faktanya, dia sudah mendapatkan persetujuan dari Sigrún—menurutnya, dia sudah cukup terampil untuk bergabung dengan Unit Múspell, membuat pemandangan dia mengayun-ayunkan kakinya dan menangis di bantalnya menjadi semakin tidak nyata.
“Dan kamu sangat yakin dia akan menerimanya juga,” adik laki-laki Nozomu, Rungr, mencibir. Lebih muda satu tahun dari Nozomu, dia adalah putra Yuuto dan Felicia. Dia berbagi namanya dengan saudara bawahan klan yang kini sudah meninggal—seorang pahlawan yang menyelamatkan Klan Baja dari bahaya besar di tengah kekacauan perang yang terjadi di sisi barat benua Yggdrasil yang hilang.
“Apa yang kamu katakan lagi? ‘Satu-satunya alasan Ephy tidak mau menikah denganku adalah karena dia menepati janji kami dan menungguku menjadi dewasa’?” goda Rungr.
“Grr! Aku akan membunuhmu!" Nozomu melompat ke arah kakaknya dari tempat tidur. Rungr melompat mundur untuk menghindarinya, tapi meski hanya terpaut satu tahun, perbedaan kemampuan fisik mereka terlalu besar. Dalam waktu singkat, Nozomu telah mengunci kepala Rungr, tinjunya menggesek pelipis Rungr.
"Ow ow! Aduh, itu sungguh menyakitkan! Maaf! Aku minta maaf karena menggodamu, jadi berhentilah!” Rungr memohon.
“Hmph.” Karena dia telah meminta maaf, Nozomu memutuskan untuk memaafkannya dan melepaskannya.
“Itu kejam! Kenapa kamu marah padaku padahal yang aku lakukan hanyalah menyatakan fakta?” Keluh Rungr sambil meluruskan kunci emasnya. Wajah tampannya bahkan membuat cemberutnya terlihat berwibawa. Mungkin ketampanan itulah yang menyebabkan dia begitu populer di kalangan dayang. Hal itu membuat Nozomu semakin kesal karena membuatnya bertanya-tanya apakah mungkin Ephelia lebih memilih Rungr daripada dirinya sendiri.
“Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Menyerah?" saudara kembarnya Mirai bertanya dengan tidak tertarik sambil mengunyah sepotong buah. Meskipun kembar, Nozomu lebih mirip ayah mereka dan Mirai seperti ibu mereka—mereka sama sekali tidak mirip satu sama lain. Kepribadian mereka juga bertolak belakang: Nozomu adalah orang yang berdarah panas dan ceroboh, sering bertindak berdasarkan dorongan hati, sementara Mirai dengan santai mengambil tindakan sesuai keinginannya, lebih suka bermalas-malasan di rumah.
“Sungguh aku akan menyerah!” Balasan Nozomu langsung muncul. Dia tidak dapat mengingat kapan dia tidak menginginkan Ephy menikah. Jika satu penolakan sudah cukup baginya untuk menyerah, dia sudah lama meninggalkan mimpinya.
Seorang gadis berambut perak bernama Wiz angkat bicara. “Kalau begitu kita perlu menyusun rencana, Kakanda Nozomu. Menurut Sun Tzu, perang dimenangkan dengan banyak taktik, bukan sedikit.” Dia adalah adik perempuan Nozomu pada usia dua tahun, dan namanya rupanya berasal dari salah satu instruktur seni bela diri ibunya. “Kegagalan berarti kamu tidak siap,” tambahnya.
“Itu hanya berlaku pada perang, Wiz. Cinta dan perang adalah dua hal yang berbeda,” jawab Nozomu.
"Tidak benar. Kata Ayah, ajaran Sun Tzu berlaku di semua aspek kehidupan,” jelas Wiz.
Nozomu hanya mengerang sebagai jawaban.
“Sun Tzu juga mengatakan bahwa jika kamu mengenal musuh dan mengenal diri sendiri, kamu tidak perlu takut bahkan dalam seratus pertempuran. 'Musuh' mungkin bukan kata yang cocok dalam kasus ini, tapi kamu bahkan tidak meluangkan waktu untuk memikirkan bagaimana perasaan Ephy, atau bagaimana dia memandangmu,” lanjut Wiz.
Nozomu mengerang, kali ini lebih keras dari sebelumnya.
Jelas tidak puas dengan apa yang Nozomu rasakan hanyalah serangan terhadap jiwanya, Wiz angkat bicara sekali lagi. “Dari sudut pandangku, menurutku Nona Ephy melihatmu lebih seperti adik laki-laki daripada laki-laki.”
Rasa sakit yang tak tertahan dari kata-katanya yang tanpa ampun menyebabkan Nozomu mengerang kesakitan. Berbeda dengan Rungr, tidak ada sedikit pun lelucon atau ejekan di sini, dan sering kali, kebenaranlah yang paling menyakitkan. Keterusterangannya sama seperti ibunya, Sigrún, tetapi bagi Nozomu, dia berharap dia hanya mewarisi kecantikan ibunya dan membiarkannya begitu saja.
“Nah, nah, itu sudah cukup. Lihat, Kakanda sudah tidak bisa menerimanya lagi,” potong Rungr sambil tersenyum pahit. Sejujurnya, Nozomu berterima kasih atas bantuan Rungr. Dia punya firasat luar biasa kapan harus turun tangan dan menengahi suatu pertengkaran—mungkin dia mendapatkannya dari ibunya.
“Kau terlalu lembut padanya, Kakanda Rungr,” jawab Wiz. “Kakanda Nozomu suatu hari nanti akan menggantikan ayah kami menjadi þjóðann. Jika dia bahkan tidak bisa mengatasi hal seperti ini, kita akan hancur.”
“Bukannya aku harus menggantikannya. Ayah punya banyak anak, kan? Kamu bisa melakukannya, Rungr, atau bahkan kamu, Wiz. Sebenarnya, itu brilian! Kenapa aku tidak memikirkan hal itu sebelumnya? Kamu tentu saja berperan.” Nozomu mengangguk dengan tegas, seolah dia mendapat ide bagus.
Meskipun sebagian besar orang mungkin akan memberikan tangan kanan mereka untuk menjadi þjóðann, Nozomu merasa bahwa tugasnya untuk menggantikan ayahnya tidak lebih dari sebuah gangguan. Dia telah melihat Yuuto bekerja dari pagi hingga malam tanpa istirahat sedikit pun, menangani tugas penting satu demi satu. Dia sudah sering melihat ekspresi ayahnya yang mengerutkan kening dan stres, bahkan ketika mereka sedang berkumpul bersama keluarga dan seharusnya bersantai. Dia selalu memikirkan subjeknya, selalu berusaha keras, namun kecuali sebagian kecil pengikutnya, peringkat persetujuannya berada di titik terendah. Nozomu tidak menginginkan bagian dari itu. Jika dia bisa menyerahkan posisi itu kepada orang lain, dia akan segera melakukannya.
“Hmm, þjóðann, ya?” Rungr merenung. “Mungkin aku bisa. Kupikir aku akan lebih cocok untuk posisi penasihat.”
“Cukup omong kosong, Kakanda Rungr. Satu-satunya yang secara resmi berbagi darah dengan mantan þjóðann Sigrdrífa adalah kamu, Kakanda Nozomu, yang berarti kamu tidak dapat bertukar darah dengan saudaramu yang lain.”
Yuuto adalah þjóðann, tapi dia tidak memiliki darah bangsawan di dalam dirinya. Dia hanya mewarisi posisi tersebut dengan menjadi suami dari mantan þjóðann, Sigrdrífa. Sejauh yang diketahui semua orang, satu-satunya yang memiliki darah itu adalah Nozomu.
“Hanya saja aku juga tidak punya darah itu,” gumam Nozomu sambil mengerucutkan bibirnya. Telah diumumkan bahwa dia dilahirkan dari Sigrdrífa, tapi itu sebagian besar hanya karena lebih nyaman dari sudut pandang politik. Ibunya adalah Mitsuki, bukan wanita bernama Sigrdrífa yang belum pernah dia temui atau lihat! Terlebih lagi, karena alasan bodoh seperti itu, dia mempunyai tanggung jawab yang sangat berat untuk menggantikan takhta yang diberikan kepadanya!
“Bukankah pemimpin Klan Baja dan Sumpah Ikatan seharusnya diputuskan berdasarkan prestasi?!”
“Aku lebih suka naik pangkat melalui pencapaianku sendiri, bukan dengan mengikuti jejak ayahku!”
“Apakah aku tidak punya pilihan selain menempuh jalan yang telah ditetapkan ayahku untukku?!”
“Semua saudaraku yang lain pada dasarnya diperbolehkan untuk memutuskan jalan apa pun yang mereka suka, jadi kenapa aku tidak bisa?!”
“Impianku adalah menguasai pedang dan menjadi Mánagarmr, Serigala Perak Terkuat, namun aku bahkan belum pernah mendapat kesempatan untuk mencobanya!”
Perasaan itu selalu mengganggu hati Nozomu.
“Aku yakin itulah alasan Ephy menolakku, bukan?! Karena aku dijadwalkan menjadi þjóðann! Sial!” Nozomu berteriak.
“Tidak, menurutku tidak. Menikah dengan þjóðann berarti kamu sudah siap untuk hidup, jadi itu adalah hal yang baik,” kata Mirai, kali ini mulutnya penuh dengan biskuit. Nozomu belum pernah melihatnya tanpa makanan di mulutnya. Benar-benar misteri bagaimana dia bisa mempertahankan sosok sebaik itu.
“Kamu mungkin mengira itu masalahnya, tapi anehnya Ephy sadar diri tentang hal semacam itu.” Dia telah mendengar dari selentingan bahwa Ephelia adalah mantan budak, dan meskipun dia sudah lama membeli kebebasannya sendiri menggunakan gajinya dari istana, banyak orang di istana masih meremehkannya karena alasan itu. Maka masuk akal jika perbedaan status mereka menjadi alasan penolakannya. Setidaknya, dia berharap hanya itu yang terjadi.
“Yah, memang benar akan menjadi masalah dalam banyak hal jika Ephy menjadi istri resmimu, mengingat usia dan asal usulnya,” kata Rungr sambil mengangguk.
“Ya, aku tahu…” Nozomu setuju.
“Tapi kamu hanya memperhatikan Ephy, kan, Kakanda Nozomu?” Rungr bertanya.
“Ya,” jawabnya tanpa ragu-ragu. Meski tidak ingin menyombongkan diri, Nozomu harus mengakui bahwa dia populer. Ketika dia berjalan melewati istana, sekelompok gadis selalu melambaikan tangan dan memanggilnya, dan para pengikutnya juga memperkenalkannya kepada lebih banyak putri dan cucu perempuan mereka daripada yang bisa dia hitung.
Tapi itu sepenuhnya karena statusnya sebagai seorang pangeran. Mereka hanya melihat otoritas dan kekayaan di belakangnya, bukan Nozomu sendiri. Namun Ephelia berbeda. Dia sendiri yang melihat Nozomu apa adanya, dan dia tidak takut untuk memarahinya jika perlu. Selain istri ayahnya, dialah satu-satunya yang melakukan hal tersebut. Pengasuh lainnya terlalu terintimidasi oleh bayangan ayahnya di belakangnya dan tetap diam. Entah dia menginginkannya atau tidak, cepat atau lambat dia akan mendapatkan otoritas dan kekuasaan yang luar biasa, jadi dia setidaknya ingin rekannya bisa menjaganya tetap sejalan. Dia takut jika dia tidak memilikinya, dia mungkin akan menjadi nakal tanpa menyadarinya.
Namun, ada satu hal yang lebih penting baginya daripada semua itu.
“Aku suka Ephy. Dalam pikiranku, tidak ada orang lain,” kata Nozomu terus terang.
Itu benar. Itu tidak ada hubungannya dengan logika. Dia selalu mencintainya. Sejak dia masih kecil, dia tidak pernah ingin menyerahkannya kepada orang lain, bahkan kepada saudara laki-lakinya sendiri. Betapa posesifnya dia terhadapnya. Dia ingin dia tinggal bersamanya selamanya.
Tentu saja, itu tidak berarti dia ingin mendominasi atau menggunakan otoritasnya terhadapnya. Dia adalah orang yang paling penting baginya di dunia, jadi dia ingin dia menjalani hidup yang lebih bahagia daripada siapa pun di dunia. Dia ingin membuatnya bahagia. Jadi tidak akan berhasil jika dia tidak memilihnya atas kemauannya sendiri.
“Melamar setelah upacara kedewasaannya, ya? Itu anakku, oke.” Itu adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Yuuto ketika dia mendengar apa yang Ephelia katakan. Dia tampaknya tidak merasa terganggu dengan kejadian yang terjadi. Malahan, menurutnya itu agak lucu. Bahkan rasanya dia secara implisit memuji putranya. “Aku sudah lama tahu bahwa anak itu tertarik padamu. Ini sejelas siang hari untuk dilihat. Meski begitu, menurutku dia tidak akan langsung melamarmu.”
“Menurutku apel tidak jatuh jauh dari pohonnya, bukan?” Mitsuki menyeringai. Dia juga tidak terlihat kesal; sebaliknya, dia tampak bersemangat. Sejujurnya itu membingungkan Ephelia. Dia berpikir pasti mereka akan menentangnya, atau mungkin setidaknya menunjukkan satu atau dua wajah tegas.
“Um, tapi bukankah pernikahan dengan putra mahkota adalah urusan politik? Orang sepertiku tidak mungkin…”
“Tidak, itu tidak menggangguku. Tentu saja, itu hanya bergantung pada apakah orang seperti dia cukup baik untukmu.”
Yang mengejutkannya, Yuuto menjawab pertanyaan malu-malu Ephelia dengan cepat. Belum lagi dia telah mengambil "seseorang sepertiku" dan memutarbalikkannya. Bukankah seharusnya dialah yang tidak cocok untuk pernikahan ini?
“B-Benarkah?! Tidak ada masalah apa pun?!”
“'Tidak ada masalah apa pun' mungkin keterlaluan, tapi setidaknya itu bukan masalah besar. Jika itu demi putra dan adik perempuanku yang lucu, aku akan mengurus apa pun. Belum lagi, waktunya sangat tepat.” Dia menyeringai penuh percaya diri, seolah dia berkata, “Serahkan padaku.” Bagaimanapun, ini adalah pria yang telah melewati banyak sekali situasi yang sangat berbahaya dan sulit. Sekarang, setelah dia berusia tiga puluhan dan sudah menjadi raja, masalah dalam skala kecil ini mungkin tidak berarti apa-apa baginya.
“Benar, serahkan saja pada Yuu-kun. Dia akan mengurusnya. Yang penting adalah bagaimana kalian berdua... Tidak, Nozomu sudah membuat keputusan, jadi itulah perasaanmu, Ephy.” Mitsuki setuju, menatap Ephelia sambil tersenyum seolah menunggu jawabannya.
"Bagaimana perasaanku?"
"Itu benar. Jika kamu tidak melihatnya sebagai laki-laki, silakan tolak dia. Bukan berarti aku akan memecatmu jika kamu melakukannya, dan jika kamu khawatir akan merasa canggung berada di dekatnya setelah kejadian tersebut, aku akan mengubah tempatmu ditempatkan. Jadi jangan khawatir tentang kami; lakukan apa yang menurut hatimu benar.”
“O-Oke…” Sejujurnya, dia tidak mengerti sama sekali. Ini adalah þjóðann, istri resmi þjóðann, dan putra mahkota—bagaimanapun dia melihatnya, dia praktis berada di bagian bawah tiang totem masyarakat. Jadi mengapa mereka menyerahkan keputusan penting itu padanya?
“Kenapa… kamu mau berbuat sejauh ini untukku?” Ephelia bertanya.
“Yah, itu sudah jelas. Aku ingin kamu bahagia sama seperti aku ingin Nozomu bahagia,” Yuuto segera menjawab.
“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik,” Mitsuki menyetujui, memberikan anggukan tegas.
“Yang Mulia… Nona Mitsuki…” Dia begitu diliputi emosi pada saat itu hingga air mata mulai mengalir dari matanya. “Aku benar-benar beruntung diberkati dengan majikan yang penuh perhatian. Mereka memperlakukanku dengan sangat baik—lebih dari yang pantas kuterima.”
“Huh… Apa yang harus aku lakukan…?” Setelah meninggalkan kamar Yuuto, Ephelia berjalan kembali ke kamarnya dengan linglung, benar-benar bingung.
Dia benar-benar senang keduanya merasakan apa yang mereka rasakan. Dia bahkan mendapat kesan bahwa pernikahannya dengan Nozomu adalah apa yang mereka inginkan, jadi sebagian dari dirinya ingin menanggapi ekspektasi mereka hanya untuk menenangkan mereka. Tapi pada akhirnya mereka menyuruhnya untuk memilih. Itulah yang membuatnya sangat sulit.
Sebenarnya apa yang sebenarnya ingin dia lakukan? Bagaimana dia sebenarnya melihat Nozomu? Dia tidak tahu. Lagi pula, sampai saat ini, dia belum pernah memikirkannya sekalipun.
“Kuharap mereka memutuskannya untukku…” Meskipun menyedihkan, hanya itu yang bisa dia pikirkan. Lalu dia bisa menuruti apa pun yang mereka putuskan. Yuuto bilang itu bukan masalah besar, tapi bukankah pernikahan seorang pangeran adalah peristiwa besar yang menyangkut masa depan kerajaan? Bukankah menyerahkan keputusan itu ke tangan pelayan rendahan seperti dia itu ilegal atau semacamnya?!
“Pertama-tama, aku ingin hubungan kita seperti apa?” Sejujurnya, dia akan baik-baik saja jika semuanya tetap seperti apa adanya. Mempertahankan status mereka saat ini sebagai “saudara kandung” atau bahkan mungkin teman masa kecil dengan perbedaan usia yang sedikit saja akan cocok untuknya.
Tapi itu tidak akan berhasil lagi.
Segala sesuatu tentang hubungannya dengan Nozomu telah berubah secara permanen. Jika dia menerima lamarannya, mereka jelas akan menjadi suami dan istri, tetapi bahkan jika dia menolaknya, akan terlalu canggung untuk kembali ke keadaan semula. Apa pun yang terjadi, pasangan ini sudah melewati titik tidak bisa kembali lagi.
“Kalau saja aku bisa memutar waktu kembali,”dia berharap dengan sungguh-sungguh. Namun sayangnya, waktu hanya berjalan maju.
“Kalau begitu, haruskah aku menolaknya…?” Tentu saja, dia merasa bahwa menjadi istri resmi þjóðann di masa depan adalah beban yang terlalu berat untuk ditanggungnya. Tidak sesederhana hanya merawat suami. Anda harus menyadari permaisuri þjóðann dan memiliki toleransi untuk memerintah mereka. Terlebih lagi, kamu juga membutuhkan keterampilan manajemen dan keramahtamahan untuk menyambut dan menjamu petinggi dari luar negeri beserta para pengikutnya. Mitsuki cukup mahir dalam hal ini dan mampu melakukannya tidak hanya dengan kompeten, namun juga dengan luar biasa. Sepertinya dia dilahirkan untuk menjadi seorang ratu.
“Ya, menurutku aku akan lulus.” Ketika dia mempertimbangkan semua ini, dia menguatkan dirinya dan mengambil keputusan. Itu semua diluar kemampuannya. Meskipun dia ragu mereka akan berada di level Mitsuki, dia yakin ada banyak kandidat lain yang cocok untuk Nozomu. Membiarkan orang itu mengambil posisi itu pada akhirnya akan lebih menguntungkan negara dan Nozomu.
“Tapi… Bukankah itu berarti aku tidak akan bisa berbicara dengan Tuan Nozomu seperti yang aku lakukan selama ini?” Begitu dia mengambil keputusan, kecemasan mulai merayapi hatinya. Dia tahu itu egois, tapi dia juga tidak menginginkan itu. Bagaimanapun, dia adalah orang spesial yang tanpanya Ephelia tidak akan menemukan tujuan hidupnya.
Sejak dibeli oleh Yuuto, Ephelia selalu merasa tidak mampu.
Dia sangat berterima kasih kepada Yuuto karena telah menyelamatkan dia dan ibunya, dan dia tidak akan pernah melupakan kebaikan itu. Namun di sisi lain, dia yakin dia tidak bisa memberikan imbalan apa pun. Ada sejumlah wanita di sekitar Yuuto yang telah menyelamatkannya dari situasi mematikan yang tak terhitung jumlahnya dengan kekuatan mereka yang luar biasa. Dibandingkan mereka, yang bisa dia lakukan hanyalah membantu memasak, membersihkan, menata meja, berbelanja, dan merawat anak-anak. Masing-masing hal tersebut sudah dapat dilakukan oleh wanita lainnya. Sebaliknya, itu adalah pekerjaan yang bisa dilakukan siapa pun. Selain itu, meskipun itu adalah tugas yang remeh, Yuuto membayarnya dengan mahal untuk melakukan layanan tersebut.
Jika terus begini, dia tidak akan pernah bisa membayar utangnya. Dibandingkan dengan apa yang selalu dia terima, dia tidak akan bisa menyeimbangkannya.
Ketika dia bertanya pada dirinya sendiri apa lagi yang bisa dia lakukan, jawabannya bukanlah apa-apa—bahkan tidak menunggu Yuuto di kamar tidur. Saat itu, dia masih anak-anak dan tubuhnya masih kecil. Dibandingkan dengan wanita dewasa montok lainnya di sekitar Yuuto, penampilannya rata-rata dan tubuhnya tipis. Dia yakin dia tidak akan pernah puas dengan itu.
Dia benar-benar tidak punya apa-apa. Andai saja dia bisa begitu berani mengatakan dia akan membayarnya kembali suatu hari nanti ketika ada kesempatan, tapi Ephelia adalah seorang gadis yang terlalu rajin untuk melakukan hal itu. Sebaliknya, dia semakin terpuruk karena beban rasa bersalahnya yang semakin besar.
Segalanya tidak berubah sampai dia berusia delapan belas tahun—hampir enam tahun setelah pindah ke Dunia Baru.
“Hai-yah!”
“Kyaa!”
Suatu hari, Nozomu dengan cepat menendang salah satu pelayannya dari belakang. Meskipun saat itu baru berusia tujuh tahun, tubuhnya yang besar masih mampu memberikan tendangan kuat yang membuat pelayan itu terjatuh ke lantai. Tapi Nozomu belum selesai. Dia melompat ke atas punggungnya, menungganginya seperti kuda.
“Giddyup, kuda! Giddyup!” Dia menampar punggung pelayan itu dengan telapak tangannya.
“Y-Ya, Tuanku.” Pelayan itu melakukan apa yang diperintahkan dan membiarkan Nozomu menungganginya, berjalan mengelilingi ruangan dengan empat kaki.
"Terlalu lambat! Lebih cepat! Kamu seekor kuda, bukan?!” Dia menampar punggungnya beberapa kali lagi.
“Y-Ya, Tuanku.”
“Kuda tidak bicara! Beri aku ringkikan!”
“T-Neeigh!”
Itu adalah pemandangan yang menyedihkan. Pelayan itu sudah menangis karena malu.
Termasuk Ephelia, ada lima pelayan di ruangan itu saat itu, namun tak seorang pun berusaha untuk mengusirnya. Itu tidak terlalu mengejutkan—bagaimanapun juga, dia adalah putra mahkota. Mereka semua takut dengan apa yang mungkin terjadi jika mereka akhirnya memicu kemarahannya, jadi mereka dengan tekun menuruti apa pun yang dia perintahkan.
Ternyata anak-anak sangat tajam dalam hal-hal tertentu. Saat ini, dia pasti menyadari bahwa dia hanya dimarahi saat Yuuto dan Mitsuki ada, tapi tidak saat mereka tidak ada. Terlebih lagi, karena penalarannya masih belum berkembang, ia hanya dibimbing oleh keinginannya. Karena tidak ada orang dewasa yang bisa meluruskannya, dia merasa dirinya lebih tinggi dan lebih kuat dari siapa pun, yang berarti dia rentan mengamuk.
Biasanya sesuatu seperti ini mungkin bisa ditertawakan sebagai lelucon anak-anak, tapi hari ini berbeda.
“Meh, aku bosan sekarang. Dan lapar. Hei, kamu, bawakan aku sesuatu untuk dimakan.” Setelah mengantar pelayan itu berkeliling ruangan beberapa kali, Nozomu melompat dari punggungnya dan memberikan perintah kepada pelayan lain di dekatnya. Pelayan itu buru-buru membawakan sepiring buah. Sayangnya, pelayan itu masih baru dan belum mengetahui kesukaan Nozomu.
“Apakah kamu bodoh?! Apakah kamu tidak tahu bahwa aku benci anggur ?!” Segera marah, Nozomu melemparkan piring itu tepat ke wajah pelayan itu. Pelayan itu merunduk tepat pada waktunya untuk menghindari bahaya, tapi piring itu membentur dinding dan pecah.
“Kenapa kamu menghindarinya?!” Pembangkangannya hanya memicu kemarahannya lebih lanjut, dan selanjutnya dia mengambil balok mainan di dekatnya. Saat Ephelia melihatnya, seringai menjijikkan dari mantan majikannya dan putranya terlintas di benaknya. Kalau terus begini, Nozomu pasti akan menjadi seperti mereka. Dengan pemikiran itu, tubuhnya bergerak secara naluriah.
“Tuan Nozomu.” Dia menyebut namanya, dan sebelum dia bisa bereaksi dengan cara yang berarti...
Plak!
Sementara para pelayan lainnya lumpuh karena ketakutan, Ephelia berjalan ke arah Nozomu dan memukul wajahnya dengan seluruh kekuatannya... Yah, mungkin tidak semuanya, tapi sebagian besar. Untuk sesaat, Nozomu tampak tercengang, tapi kemudian matanya mulai berkaca-kaca.
“Uwaaah!” Dia mulai meratap. Saat orang tuanya pergi, dia selalu manja, tidak bisa berbuat salah, dan tidak pernah dimarahi sekali pun, jadi ini pertama kalinya seseorang mengangkat tangan ke arahnya. Mengingat keterkejutan karena pukulan mungkin sama besarnya dengan rasa sakit itu sendiri, tidak heran dia menangis tersedu-sedu.
Setelah ragu-ragu, pelayan lain di ruangan itu mencoba berlari ke arahnya, tapi Ephy mengangkat tangan untuk menahan mereka. “Aku akan bertanggung jawab untuk ini. Untuk saat ini, jangan mendekat.” Penegasannya tegas. Sekaranglah waktunya membayar kembali hutangnya, pikirnya. Yang lain tidak bisa memarahinya karena mereka takut dengan statusnya, tapi itu tidak akan membantunya tumbuh sama sekali. Dia mungkin akan membencinya karena ini. Dia bahkan mungkin dikirim ke tiang gantungan karena mempermalukan anggota keluarga kerajaan. Tapi dia tidak peduli. Dia tidak punya apa-apa untuk ditawarkan selain nyawanya sendiri, dan saat ini, Nozomu perlu dimarahi oleh seseorang. Jika dia dibiarkan terus menempuh jalan yang dia lalui, dia pasti akan berakhir sengsara.
“Apakah itu menyakitkan, Tuan Nozomu?” Setelah lima menit berturut-turut menangis dan terisak, Nozomu akhirnya mulai tenang. Ephelia berlutut di depannya, menatap matanya. Dia mengangguk tanpa sepatah kata pun.
“Yah, jika piring itu mengenai wanita itu, dia akan lebih kesakitan daripada kamu. Bahkan mungkin meninggalkan bekas luka di wajahnya seumur hidupnya,” jelasnya.
“Lebih sakit…daripada ini?” dia menjawab dengan malu-malu.
“Ya, masih banyak lagi.” Ephelia mengambil balok mainan di dekatnya dan melemparkannya ke meja terdekat dengan sekuat tenaga. Rasa sakit menjalari tangannya akibat benturan itu, tapi dia menahannya. Sengaja menjaga ekspresi tenang, lanjutnya.
“Apakah kamu ingin melihat efeknya?”
“T-Tidak, aku baik-baik saja!” Nozomu menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi dengan penuh semangat. Efelia mengangguk.
“Dan itu karena kesakitan itu tidak menyenangkan, bukan?”
Dia mengangguk dengan tegas beberapa kali.
“Yah, bukan hanya kamu yang tidak suka disakiti. Faktanya, tidak ada orang yang suka disakiti.”
Nozomu tampak terkejut. Karena ia masih anak-anak, kemampuannya berempati terhadap orang lain masih cukup terbelakang. Dengan contoh itu, dia akhirnya bisa memahami penderitaan orang lain.
“Itulah mengapa tidak baik menindas pelayanmu. Jika kamu terus menyakiti seseorang, dia pada akhirnya tidak akan menyukaimu. Aku tidak ingin kamu tumbuh menjadi seseorang yang dibenci semua orang, Tuan Nozomu.”
"...Oke."
Nozomu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Semuanya akan baik-baik saja sekarang,” pikir Ephelia.
Setelah itu, Ephelia dipanggil ke kamar Yuuto. Dia rupanya telah mendengar semuanya dari Nozomu.
“Aku sangat bersyukur kamu menegurnya, Ephy. Aku bahkan tidak bisa cukup berterima kasih.” Yuuto membungkuk padanya—tindakan yang tidak terpikirkan oleh semua orang. Dia mengangkat tangan ke arah putra mahkota. Itu adalah tindakan yang sejujurnya dia tidak akan terkejut sampai kehilangan nyawanya, jadi melihat rajanya melakukan hal seperti ini adalah hal terakhir yang dia harapkan.
“T-Tapi, Yang Mulia, saya…”
“Aku segera memasukkan Kristina ke dalam kasus ini untuk bertanya-tanya dan melihat apa saja yang telah dia lakukan, dan ternyata dialah yang menimbulkan teror. Aku minta maaf atas semua masalah yang disebabkan oleh bocah itu.” Dia membungkuk padanya lagi, dalam-dalam. Dia adalah þjóðann, orang paling penting dan paling berkuasa di negara ini, namun dia tetap tunduk padanya. Dia selalu menjadi teka-teki baginya.
“Ini sebagian karena kelalaianku, tapi ada juga masalah lain. Kupikir itu mungkin terjadi, tapi semua orang benar-benar menahan diri terhadapnya.” Yuuto menghela nafas dan tersenyum sedih, terlihat lelah sekaligus menyesal.
“Ya… Sepertinya begitu,” jawabnya.
“Dia mungkin merasa kesepian karena itu. Itu sebabnya dia bertingkah di depan semua orang. Tentu saja, itu bukan alasan atas perilakunya, tapi bukan berarti aku tidak mengerti perasaannya.” Yuuto tersenyum kecil, seolah dia sedang menatap sesuatu dari kejauhan. Sebagai þjóðann, Yuuto juga berada dalam posisi khusus yang menarik garis antara dia dan orang lain. Mungkin karena dia tahu betapa sakitnya berada di posisi itu, dia juga memahami kepedihan putranya.
“Tetapi kamu tidak bisa memilih di keluarga mana kamu dilahirkan. Entah dia menginginkannya atau tidak, dia harus menjalani hidup sebagai anakku,” Yuuto menambahkan.
"Itu benar." Orang tidak bisa menjadi orang lain selain dirinya sendiri. Tidak peduli seberapa besar harapan mereka, mereka tidak akan pernah bisa mengubah fakta itu.
“Jadi aku merasa bersyukur memiliki orang sepertimu di sisinya,” ucapnya riang.
Komentar terakhirnya benar-benar mengejutkannya. Dia adalah tipe orang biasa yang bisa kamu temukan di mana saja. Sama sekali tidak ada yang istimewa dari dirinya, jadi dia tidak pernah membayangkan Yuuto akan merasa seperti itu.
“Aku ingin kamu menjadi pengasuh penuh waktu Nozomu,” kata Yuuto padanya. “Jika dia melakukan hal bodoh lainnya mulai saat ini, biarkan dia melakukannya. Tentu saja, kami akan melakukan bagian kami untuk meluruskannya juga, tetapi anak-anak sering kali membutuhkan orang lain selain orang tua mereka untuk membimbing mereka dalam hidup. Itu khususnya berlaku untuk Nozomu,” jelasnya.
“Aku… aku mengerti!” Ephelia menjawab dengan gugup.
Setelah obrolan mereka, Yuuto menyampaikan kepada pelayan lainnya bahwa mereka juga bebas memarahi anak-anak jika melakukan kesalahan, tapi sepertinya tidak ada orang lain yang punya nyali untuk memarahi anak-anak þjóðann pada akhirnya. Bahkan mungkin karena kejadian tadi, mereka selalu menyerahkan peran tersebut kepada Ephelia. Rekan kerjanya akan selalu meminta maaf karena memberinya tugas yang merepotkan, tapi Ephelia tidak keberatan. Sebaliknya, dia senang melakukannya.
Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan. Itu adalah peran spesial hanya untuknya. Dia akhirnya bisa membalas Yuuto atas semua yang telah dia lakukan! Dia selalu khawatir tentang apakah orang seperti dia punya urusan berada di istana atau tidak. Tapi sekarang dia mengerti. Dia seharusnya berada di sini untuk menjaga Nozomu. Saat itulah, Ephelia akhirnya menemukan tujuan hidupnya.
“Aku ingin tahu apakah aku sudah berhasil membayarnya sedikit sekarang,” gumam Ephelia, duduk di bangku di halaman istana dan menatap ke langit. Sejak Yuuto memintanya menjadi pengasuh Nozomu, Ephelia selalu bersikap tegas dan suka mengomel terhadap Nozomu. Bahkan jika hal ini membuatnya tidak menyukainya, atau jika hal itu menimbulkan keretakan di antara mereka, atau jika dia akhirnya membencinya, dia bertekad untuk melakukan tugasnya. Anehnya, Ephelia akhirnya menjadi pengasuh favorit Nozomu. Mungkin ketulusan dan pengabdiannya telah meresap ke dalam dirinya dan menyentuh hatinya.
Sejak Ephelia menamparnya, Nozomu berubah menjadi baik dan lembut terhadap orang lain. Dia selalu menjadi orang pertama yang menjadi sukarelawan untuk membantu merawat saudara-saudaranya yang lain. Lamaran pertama Nozomu mungkin mengejutkan Ephelia, tapi dia juga senang karena Nozomu sudah cukup dewasa untuk membuka hatinya kepada orang lain.
Banyak waktu telah berlalu sejak hari itu, waktu yang dipenuhi dengan hal-hal yang menyedihkan, hal-hal yang menyakitkan, dan kejadian-kejadian besar. Itu selalu sibuk, dan tidak pernah ada momen yang membosankan. Segalanya mungkin sulit pada saat itu, tetapi semua hal dipertimbangkan...
“Itu menyenangkan.” Singkatnya, begitulah cara dia mengevaluasi waktunya di sini sejauh ini. Semua anak mempunyai keunikannya masing-masing, namun mereka semua tumbuh menjadi manusia yang luar biasa. Menyaksikan Nozomu yang menggemaskan tumbuh hari demi hari sungguh merupakan terapi dan kepuasan. Di suatu saat, dia menyadari bahwa dia benar-benar lupa tentang tujuan awalnya untuk membalas Yuuto. Yang dia inginkan sekarang hanyalah bersama anak-anaknya. Dia secara tidak sadar mendapati dirinya berharap waktu akan membeku sehingga dia bisa selalu bersama mereka.
“Tetapi saya tahu hal ini tidak akan selamanya seperti ini,” renungnya.
Waktu hanya bergerak ke satu arah dan tidak dapat dihentikan.
Upacara kedewasaan Nozomu telah berakhir, dan dia sekarang sudah dewasa. Dia baru-baru ini dipuji oleh Linnea karena menunjukkan potensi dalam politik dan pertanian, dan bahkan Sigrún sangat menghargai ilmu pedang dan kemampuan tempurnya. Tentu saja, dia masih cenderung membiarkan egonya menguasai dirinya dan menggigit lebih dari yang bisa dia kunyah, tapi itu hanya karena dia masih muda, dan itu pasti bisa diperbaiki. Semua pengikut juga menilai dia dengan tinggi. Hal ini membuat Ephelia sangat bahagia dan memberinya rasa pencapaian. Melihat Nozomu tumbuh dengan baik telah menggerakkan hatinya.
Pada saat yang sama, dia merasa sedikit hampa dan melankolis. Dengan ini, perannya telah berakhir. Hingga saat ini, pertumbuhan Nozomu adalah satu-satunya tujuan hidupnya. Sekarang dia sudah dewasa, rasanya seperti ada lubang menganga di hatinya.
“Tetapi pada akhirnya, aku tidak dapat menahannya. Aku masih ingin berada di sisinya.” Keinginan ini mungkin berbeda dengan perasaan romantis antara pria dan wanita. Ini bukanlah hasrat membara yang membuat orang menjadi gila seperti yang sering dia dengar. Tidak ada perasaan kabur di hatinya seperti yang dia rasakan bersama Yuuto. Saat dia bersama Nozomu, jantungnya tidak berdetak kencang, dia juga tidak merasa dunia menjadi lebih berwarna.
Pada akhirnya, itu mungkin karena sesuatu yang sudah lama ada dalam dirinya telah hilang, dan kecemasan serta kesepian telah menggantikannya.
“Mungkinkah Tuan Nozomu merasakan hal yang sama denganku?” Jika iya, mungkin yang dia rasakan juga bukanlah cinta. Itu adalah ketergantungan. Baik dia dan Nozomu harus saling lulus, pikirnya.
Mungkin dia harus memberi tahu Yuuto bahwa akan lebih baik bagi mereka berdua jika mereka berpisah untuk sementara waktu. Dia bisa bekerja untuk Botvid sebentar. Dia mengenalnya karena bersahabat dengan putri kembarnya, jadi sepertinya mereka bukan orang asing.
“Ephy! Aku sudah mencarimu ke mana-mana!” Pikirannya tiba-tiba terganggu oleh Nozomu yang muncul di hadapannya, terengah-engah seolah dia sedang berlari keliling istana.
"Astaga," dia pikir. Perilaku seperti itu hanya membuatnya tampak lebih tidak dewasa dibandingkan dirinya. “Dia masih membutuhkan bantuanku.”
Tapi mungkin dia harus menjadikan ini layanan terakhirnya untuknya.
“Kamu tidak bisa melakukan itu, Tuan Nozomu. Berlari keliling istana dengan panik adalah tindakan yang tidak pantas dilakukan seorang putra mahkota. Kamu punya martabat keluarga kerajaan yang harus dijunjung tinggi,” tegur Ephelia sambil mengangkat jari telunjuk. Dia pernah mendengar dari Yuuto bahwa seorang panglima tertinggi harus tetap tenang dan memperhatikan posisi mereka setiap saat. Tanda-tanda kelemahan apa pun akan membuat masyarakat resah. Bahkan jika dia menganggapnya sebagai perilaku yang diharapkan dari usianya, Ephelia tetap merasa khawatir.
“Oh, diam. Siapa yang peduli tentang itu? Ini mungkin peristiwa paling penting dalam hidupku. Aku tidak bisa hanya berpuas diri, atau kesempatanku akan hilang begitu saja. Jika Wiz ada di sini, dia mungkin akan mengatakan 'Tindakan cepat membawa kesuksesan' atau semacamnya.”
“Y-Yah, itu mungkin benar di medan perang, tapi…”
“Cinta adalah sejenis medan perang. Dan Ephy, bagiku, kamu jauh lebih penting daripada apa pun yang dipikirkan para pengikut tua yang kaku itu.” Nozomu menatap lurus ke arahnya. Kesungguhan di matanya membuat dadanya berdebar.
“S-Sebagai putra mahkota, memprioritaskan seorang wanita dibandingkan tugasmu sebagai bangsawan bisa berdampak serius pada kesejahteraan negara...” Terlepas dari kata-katanya, bahkan dia tahu jantungnya berdebar kencang. Lagi pula, tidak ada wanita di dunia ini yang tidak senang dianggap begitu tinggi.
“Justru sebaliknya. Tanpamu di sisiku, negara ini akan hancur. Jika secara hipotetisku akhirnya menuju ke arah yang buruk, kamu akan berada di sana untuk menampar wajahku dan membenahiku, bukan?”
“Tuan Nozomu... Kupikir kamu perlu memperbaiki alasanmu.”
"Benar-benar? Ayah berkata bahwa wanita yang kupilih setidaknya harus bisa melakukan itu. Rupanya ada wanita seperti itu di sekelilingnya, tapi dalam kasusku, aku hanya punya kamu.”
"Hanya aku? Tapi...kita tidak perlu menikah agar aku bisa membimbingmu ke jalan yang benar, bukan? Jika itu yang kamu inginkan, aku akan berdiri sebagai penasihatmu mulai sekarang.”
“Bukan nasihat yang kuinginkan, Ephy. Agghh, semuanya jadi campur aduk di sini! Pada akhirnya, semua itu tidak penting!” Setelah hampir mengacak-acak rambutnya karena frustrasi, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya dan menatap langsung ke mata Ephelia sekali lagi.
“Kaulah yang aku inginkan. Aku mencintaimu, Ephelia. Aku sangat mencintaimu sehingga aku tidak ingin orang lain memilikimu, jadi menikahlah denganku.”
Pengakuan yang begitu lugas hingga membuat Ephelia kehilangan kata-kata. Dia tersipu malu.
“Begitu… Jadi Tuan Nozomu juga seorang laki-laki…”
Tentu saja, dia sudah mengetahui hal itu, tapi sampai sekarang, itu adalah sesuatu yang dia pahami hanya dengan kepalanya, bukan dengan hatinya. Dalam hatinya, dia masih melihatnya sebagai laki-laki. Saat ini, untuk pertama kalinya, dia melihatnya bukan sebagai keluarga, tetapi sebagai lawan jenis.
“Tapi kurasa itu sudah menyelesaikannya. Aku benar-benar tidak merasa mual berada di dekat Tuan Nozomu.” Meskipun dia diinginkan sebagai seorang wanita, dia tidak merasa sedikit pun gelisah. Bagaimanapun, dia adalah kebanggaan dan kegembiraannya, anak laki-laki yang telah dia besarkan dengan susah payah. Dia tahu lebih baik daripada orang lain bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal buruk padanya, jadi bagaimana dia bisa takut?
“Dan, yah… Kita sudah bersama selama lima belas tahun sekarang, tapi aku tidak pernah bosan denganmu sekali pun, Ephy. Faktanya, aku ingin kamu berada di sisiku selamanya.”
“Aku mengerti.” Jantungnya berdebar kencang hingga terasa sakit. Meskipun dia belum pernah melihatnya seperti itu sampai sekarang, setiap kata-katanya membuatnya merasa seperti wanita paling bahagia di dunia.
"Ya. Jika kamu menikah denganku, aku bisa bersamamu sampai aku mati. Dan jika itu kamu, aku yakin kita akan selalu akur.” Dia tersenyum dengan senyum cerah.
Memang benar apa yang mereka katakan: cinta benar-benar mengubah persepsi Anda terhadap seseorang. Dia selalu berpikir dia menggemaskan, tapi melihat seringainya, dia sekarang menganggapnya sangat tampan dan keren. Sejak beberapa saat yang lalu, detak jantungnya semakin cepat, tanpa ada tanda-tanda melambat.
“Saat aku pertama kali melamar, perasaanku sama sekali tidak sampai padamu. Tapi aku tetap ingin kamu tahu apa yang sebenarnya aku rasakan. Sepertinya aku hanya menjadi pecundang setelah ditolak, tapi...aku benar-benar tidak ingin menyerah.”
“…Kamu sangat mencintaiku?” Ephy bertanya dengan takut-takut, berusaha mati-matian untuk menekan detak jantungnya.
“Ya, Ephy. Aku sangat mencintaimu.”
“Oh, Tuan Nozomu!” Kedekatan dan kepastian tanggapannya mendorongnya ke tepi jurang. Dia sekarang tidak punya pilihan selain mengakuinya. Meski egois, dia juga akhirnya jatuh cinta. Seperti yang dikatakan Kristina. Merasakan perasaan yang begitu tulus dan terus terang menghampirinya, dia tidak bisa menahannya. Lagipula, dia sudah menyayanginya sejak awal.
“Kupikir ini akan menjadi kesempatan bagus bagimu untuk mengetahuinya.” Mengingat kata-kata Kristina, Ephelia menyadari bahwa dia memang benar. Yuuto juga sudah memberinya restu.
Setelah menelan ludah dan membiarkan hatinya sedikit tenang, dia berbicara.
“Aku… aku mengerti. Aku...mencintaimu juga, Tuan Nozomu.” Dia mengatakannya perlahan, seolah memproses setiap kata. Mengatakannya dengan lantang membuatnya benar-benar menyadari bahwa kali ini dia bersungguh-sungguh secara romantis.
Untuk sesaat, mata Nozomu melebar karena terkejut. “B-Benarkah?! Bukan sebagai adik laki-laki, atau sebagai keluarga?!” Dia melangkah ke arahnya dan meraih bahunya. Namun, dia tidak takut. Dia tahu bahwa dengan Nozomu, semuanya akan baik-baik saja. Faktanya, melihat ekspresi gembira Nozomu membuatnya semakin bahagia.
"Ya. Sampai saat ini, aku akui, aku pernah melihatmu seperti itu.”
"Aku tahu itu." Nozomu merosotkan bahunya karena kecewa. Namun, dia belum selesai, dan dia ingin dia mendengarkan sampai akhir.
“Tapi saat ini, aku melihatmu sebagai seorang laki-laki, Tuan Nozomu. Jantungku berdebar kencang saat ini, aku akan memberitahumu.”
“B-Benarkah?! Maka kamu akan menerima lamaranku?!” Praktis jatuh cinta pada dirinya sendiri karena kegembiraan, Nozomu berseri-seri.
Ephy tersenyum gelisah. “Sejujurnya...kurasa aku belum siap untuk itu.”
“Hah!” Dikecewakan sekali lagi, Nozomu terhuyung seolah dia baru saja dipukul.
Dia merasa tidak enak, tapi di saat yang sama, itu juga merupakan kesalahan Nozomu karena terlalu berharap sebelum membiarkannya menyelesaikannya. Dia ingin dia mendengar dengan tepat apa yang dia rasakan sebelum memberikan reaksinya.
“Aku hanya merasa pernikahan akan menjadi sebuah masalah, mengingat perbedaan usia dan posisi kami.”
“I-Itu tidak akan menjadi masalah sama sekali! Jika ada yang mengatakan sesuatu, aku akan melindungimu! Aku berjanji!" Nozomu memukul dadanya dan berbicara dengan percaya diri. Di saat seperti ini, dia sangat mirip ayahnya, pikir Ephelia. Mungkin dia melihat Nozomu sebagai laki-laki sekarang karena dia sebenarnya sedang melihat bayangan Yuuto di dalam dirinya?
Dia memikirkan hal itu sesaat, tapi kemudian dengan cepat menyangkalnya. Lagipula, memikirkan tentang Yuuto tidak lagi membuat jantungnya berdebar kencang, tapi saat dia memikirkan tentang Nozomu, jantungnya mulai berdebar-debar tanpa harapan.
“Yah, kurasa aku harus mengakui bahwa aku telah dipukuli di sini.” Bagaimana dia bisa menahan pusaran air yang deras? Tidak, sebenarnya dia tidak ingin menolak. Dia ingin ombak menyapu dirinya. Dia ingin mereka menaklukkannya. Dan pada saat dia memikirkan itu, tidak ada jalan untuk kembali.
0 komentar:
Posting Komentar